Ornitorenk Avrupalılar tarafından keşfedildiği zaman Kaptan John Hunter tarafından İngiltere’ye bir post gönderildi. İngiliz bilim adamları bu garip fiziksel özellikleri görünce bunun bir aldatmaca olduğunu sandılar. 1799 yılında Naturalist Miscellany dergisinde hayvanın ilk tanıtımını yapan George Shaw, gerçekliği hakkında şüphe duyulmamasının imkânsız olduğunu belirtti. Robert Knox ise Asyalı bir hayvan doldurucusunun işi olduğuna inanıyordu. Bir ördek gagasının, kunduz benzeri bir hayvanın vücuduna dikildiği sanılıyordu. Hatta Shaw, kurumuş deriyi dikiş var mı diye makasla kontrol etmişti.

Ornitorenk’in 1863 yılı renkli baskısı

Platypus genel adı Latincedir, Yunanca ?????? (“platys”, düz) ve ???? (“pous”, ayak) kelimelerinden türetilmiştir. Bu isim, Shaw ilk tanımlamayı yaptığında [Linnaean taksonomisi ismi olarak verilmişti. Fakat aynı ismin daha önce, ağaçlarda yaşayan bir böcek cinsine verildiği ortaya çıktı. Bağımsız olarak Johann Blumenbach tarafından (örnek kendisine Sir Joseph Banks tarafından verilmişti) 1800 yılında Ornithorhynchus paradoxus olarak tanımlandı. ikili adlandırma ile ilgili öncelik kuralları izlenerek daha sonra resmi olarak Ornithorhynchus anatinus olarak tanındı. Ornithorhynchus anatinus bilimsel adı, Yunanca “kuş burnu” (????????????) ve Latince “ördek gibi” (anatinus) anlamlarına gelen kelimelerden türetilmiştir.

Türkçe’deki Ornitorenk’in Fransızca “L’Ornithorynque”‘ten geldiği sanılmaktadır. İngilizcede “platypus” olarak geçmektedir. İlk İngiliz yerleşimciler ona “su köstebeği”, “ördek gaga” ve “ördek köstebeği” gibi çeşitli isimler taktılar. İngilizce’de sadece tek bir platypus türü olmasına rağmen ördek gagalı tanımı sık sık platypus’un önüne getirilir. Ornitorenk Aborjin’ler tarafından Mallangong, Tambreet veya Boonaburra olarak bilinmektedir.